В этот год Россия вступила уже в кризисном состоянии. Внешнеэкономический фон был негативным - азиатский кризис 1997-го охватил весь мир, нефть, с советских времён являвшаяся главным продуктом экспорта, ценилась дёшево (12-14 долларов за баррель Brent). Политическое противостояние Госдумы и правительства тормозило согласование антикризисных мер. Увеличивающийся дефолт бюджета покрывался за счёт прямых зарубежных заимствований и выпуска долговых бумаг - государственных краткосрочных облигаций (ГКО). Будучи именно что краткосрочными (в отличие от большинства нынешних ОФЗ), ГКО не позволяли инвестировать полученные за них деньги в «длинные» инфраструктурные проекты. По мере ухудшения экономической ситуации желающих купить облигации становилось всё меньше, и для привлечения средств приходилось повышать доходность бумаг, а вскоре (срок ГКО составлял от 3 месяцев до года) приходилось платить уже по этим, высокопроцентным обязательствам. К 1998 году ГКО превратились в подобие финансовой пирамиды - выплаты по прежним выпускам производились за счёт продажи новых бумаг.
При этом финансовые власти удерживали неестественно высокий курс рубля (полностью рыночным курсообразование стало лишь в 2014 году), отказываясь от управляемой девальвации, которая могла решить часть проблем. В то же время внутреннего доверия к рублю не было, экономика была прочно «завязана» на иностранную валюту - от корпоративных кредитов до розничной торговли. Дефицит валюты неминуемо должен был вылиться в острый кризис.
«Выстрелило» в середине августа. Банки и компании активно покупали доллары, избавляясь от ГКО, которые уже никто не хотел брать. Осознав, что не сможет расплатиться по очередному сроку погашения облигаций, правительство 17 августа объявило дефолт, то есть признало свою неплатёжеспособность. Все выплаты по облигациям заморозили до конца года. Для поддержания банковской системы был введён трёхмесячный мораторий на выплату банками иностранных долгов. Приостановилась индексация зарплат и пенсий.
Валютный коридор по доллару был расширен, но управлять девальвацией было уже невозможно. 17 августа в обменниках рубль подешевел в полтора раза - с 6,3 до 8-10 рублей за доллар. Неконтролируемое падение нацвалюты продолжалось три недели, к 9 сентября даже официальный курс составил 20,83. Потом была сильная коррекция (в сентябре курс падал до 9 рублей), но к концу 1998 года доллар прочно закрепился выше 20.
Люди торопились забрать сбережения из банков, из-за чего тем пришлось ограничить выдачу средств, а учитывая проблемы самих банков, возврат денег вообще не был гарантирован (системы страхования вкладов не было, она появилась только в 2004 году).
Все импортные и так или иначе «привязанные» к валюте товары взлетели в цене, за ними подорожали и все остальные. Инфляция, в предыдущие два года относительно умеренная (например, по итогам 1997-го она составила 11%), за один месяц - сентябрь 1998-го - достигла 38,4%. Таких темпов роста цен не было даже в первые годы рынка, когда годовая инфляция была трёхзначной! Учитывая, что покупатели валюты и обеспокоенные вкладчики составляли всё же не большинство населения, для большинства именно это - невероятный и непонятный взлёт цен, уполовинивший реальную стоимость их доходов и сбережений (инфляция по итогам года - 85%), - стало главным впечатлением 1998 года.
