Через 10 лет после поражения персидской армии в битве при Марафоне персидский царь Ксеркс I предпринял новый поход на Грецию. В 480 до н. э. армия персов начала переправу через Геллеспонт по специальным наплавным мостам. Чтобы облегчить снабжение армии и нейтрализовать действия греков, в Эгейское море был направлен финикийский и ионийский флот.
Благодаря политическому и военному деятелю Фемистоклу, настоявшему на создании мощного военного флота в Афинах, там за 2 года было построено 100 боевых триер. А в 481 до н. э. греческие полисы образовали военно-оборонительный союз, во главе которого стал главнокомандующий из Спарты Эврибиад. Всю весну и лето 480 до н. э. продолжался поход персидской армии по побережью Эгейского моря. Попытка греческого отряда во главе со спартанским царём Леонидом преградить персидскому войску путь в Фермопильское ущелье окончилась неудачей. Персы прорвались в центральную Грецию. Греческий флот, встретивший персидские корабли у мыса Артемисия, вынужден был отойти к югу и встал у западного побережья Аттики.
Жители Афин были эвакуированы из города, часть их переправившись на Пелопоннес, часть скрылась на острове Саламин, который находится в Эгейском море, в нескольких километрах от материка. Персидское войско заняло Афины, а флот разместился в гавани Фалер.
Фемистокл считал, что спасти Грецию может только разгром вражеского флота, но в открытом море флот греков, насчитывавший 380 триер, не смог бы противостоять персидскому, численность которого в различных источниках колеблется от 500 до 800 пентер.
28 сентября 480 до н. э. персидские корабли стали входить в узкий Саламинский пролив. Однако длинный извилистый путь в этом проливе не давал возможности обрушить на греков всю мощь персидского флота. Корабли персов, которые выходили из Саламинского пролива в Элевсинский залив, подвергались атакам греческих триер. Персидские корабли не могли повернуть обратно - за ними двигались другие суда. Лёгкие греческие триеры вошли в Саламинский пролив и атаковали беспомощные корабли противника.
В течение нескольких часов грекам удалось потопить, захватить и вывести из строя около 200 кораблей противника (потери греков составили около 40 триер). Оставшимся персидским кораблям удалось выйти в открытое море. Похожая ситуация сложилась и в Коринфском проливе, где персы потерпели поражение от коринфян. И хотя персидский флот всё ещё превосходил греческий по числу кораблей, Ксеркс потерял надежду на быструю победу. Он поручил командование большей часть армии Мардонию, а сам вернулся в Азию.
В память об этой битве Монетный двор Австралии (г. Перт) выпустил серебряную монету из серии «Знаменитые морские битвы». Монета номиналом 1 доллар Островов Кука отчеканена из серебра 999-й пробы, имеет вес - 31,14 г, диаметр - 40 мм.
